Sia la porcellana che la piastrella ceramica fanno parte della più ampia categoria di piastrelle che possono essere generalmente definite ceramica. Per le specifiche di piastrelle moderne, è più un caso di denominazione inversa, per cui i produttori prendono tessere che hanno determinate qualità e quindi assegnano loro i titoli di ceramica o porcellana.
La ceramica e la porcellana sono composte in modo diverso e si comportano di conseguenza al momento dell'installazione, ma con solo lievi differenze. La differenza principale è che il gres porcellanato è più impermeabile della piastrella di ceramica ed è quindi soggetto a una maggiore infiltrazione d'acqua. Secondo il gruppo industriale che decide se una piastrella è in porcellana o ceramica, tutto si riduce a quell'unico problema: soddisfare una serie di criteri di assorbimento dell'acqua. Un altro gruppo di standard, questo indipendente dall'industria delle piastrelle, spinge ulteriormente la definizione affermando che la porcellana è densa, impermeabile, a grana fine e liscia, oltre agli stessi criteri di assorbimento dell'acqua.
La porcellana ha un basso tasso di assorbimento dell'acqua. Le piastrelle in ceramica hanno un tasso di assorbimento dell'acqua pari allo 0,5% o inferiore come definito dalla sezione C373 della American Society for Testing and Materials (ASTM). Innanzitutto, viene pesata la piastrella infuocata. Quindi viene bollito per cinque ore e lasciato riposare in acqua per 24 ore. Successivamente, viene pesato di nuovo. Se la piastrella pesa meno della metà dell'uno percento in più a causa dell'assorbimento di acqua nella sua superficie, è considerata porcellana.
Le piastrelle di porcellana sono spesso estruse; ha meno impurità della ceramica; è spesso rettificato; e spesso contiene più caolino che ceramica. È formato da quarzo, argilla e feldspato che viene cotto a temperature che vanno da 1.200 a 1.400 gradi C. Ma poiché questo definisce anche molte ceramiche, ancora una volta la differenza è che la porcellana ha uno 0,5% o meno di assorbimento d'acqua.